清末民初是中國(guó)歷史上的一個(gè)大的轉(zhuǎn)型時(shí)期，這一期間，社會(huì)劇烈變動(dòng)，弱勢(shì)群體大量存在，赤貧者彌漫于城鄉(xiāng)，社會(huì)治安問(wèn)題尤為突出。貧民習(xí)藝所就是在這樣一個(gè)歷史背景下建立的，它是清政府官員通過(guò)學(xué)習(xí)西方試圖解決中國(guó)復(fù)雜的社會(huì)問(wèn)題的嘗試。

    中國(guó)的習(xí)藝所很大一部分用于代替?zhèn)鹘y(tǒng)的封建監(jiān)獄，用以囚犯懲治，其宗旨是：“懲戒犯人，令習(xí)工藝，使之改過(guò)自新，藉收勞則思善之效，并分別酌收貧民，教以謀生之計(jì)，使不至于為非?！绷?xí)藝所成立后，相繼教習(xí)犯人、貧民織布、織帶、鐵工、 搓繩、印刷等項(xiàng)技藝，確實(shí)收到了一定社會(huì)效果。