傳統(tǒng)慈善事業(yè)在中國古已有之，歷代統(tǒng)治者大都對(duì)社會(huì)救濟(jì)事業(yè)非常重視，屢頒詔諭，要求尊老扶幼、賑貧恤患、關(guān)愛生民。有此背景，官方、宗教、宗族及個(gè)人舉辦的慈善救濟(jì)事業(yè)隨之興起。不過早期的慈善事業(yè)與政府的社會(huì)救濟(jì)事業(yè)難以區(qū)別，我們可以統(tǒng)稱為慈善救濟(jì)事業(yè)。在中國慈善事業(yè)發(fā)展史上，明末是一個(gè)轉(zhuǎn)折時(shí)期。因?yàn)檎菑倪@個(gè)時(shí)期開始，出現(xiàn)了為數(shù)不少的以救助鰥寡孤獨(dú)貧病之民為職志的民間慈善組織。這種慈善組織由地方精英階層推動(dòng)，既不同于由官方主持的社會(huì)救助，相異于宗教組織的傳教需要，也與以救濟(jì)家族成員為主的宗族義莊相區(qū)別，“如果同時(shí)考慮這些民間組織的目標(biāo)、領(lǐng)導(dǎo)、所救濟(jì)的對(duì)象，明末善會(huì)可說是一個(gè)前所未有的中國社會(huì)新現(xiàn)象”。故而著名學(xué)者梁其姿指出“明末的善會(huì)具有嶄新的社會(huì)性格”，而日本學(xué)者夫馬進(jìn)也認(rèn)為“明末清初在善會(huì)善堂史上具有重要的意義”。

    在回答具有“嶄新的社會(huì)性格”的慈善組織為何出現(xiàn)在明末以及為何最先出現(xiàn)于江南地區(qū)這一問題的時(shí)候，夫馬進(jìn)與梁其姿均反對(duì)從社會(huì)需求面進(jìn)行解釋，但兩人的答案又表現(xiàn)出較大的差異。夫馬進(jìn)偏重于客觀社會(huì)背景，如“生生思想”的流行、文人結(jié)社講學(xué)風(fēng)氣的盛行、地主城居化及士紳力量的壯大、善書的廣泛傳播等，而梁其姿更強(qiáng)調(diào)慈善家的主觀動(dòng)機(jī)。在她看來，“要圓滿地、充分地解釋慈善組織的出現(xiàn)，應(yīng)把重點(diǎn)放在作為慈善家的地方領(lǐng)袖的主觀動(dòng)機(jī)，被救濟(jì)之窮人的客觀需求只不過提供了一個(gè)必要的背景及條件而已”?；谶@樣的認(rèn)識(shí)，她強(qiáng)調(diào)“這是在貧窮的道德中立性日益受到挑戰(zhàn)的時(shí)代、傳統(tǒng)賤民的社會(huì)地位日益不明朗的時(shí)代，具有文化優(yōu)勢(shì)的社會(huì)精英階層以更新的傳統(tǒng)分類法嘗試重塑社會(huì)秩序的一項(xiàng)策略”。毫無疑問，兩位碩學(xué)的見解有助于我們?cè)诖壬平M織產(chǎn)生問題上撥開迷霧、廓清懸疑。但是，如果沒有合適的環(huán)境或特殊的機(jī)緣，一種新事物的出現(xiàn)恐怕也是萬難的。換言之，在善會(huì)產(chǎn)生的問題上，如果不從“社會(huì)需求”（而不僅僅限于貧人大量出現(xiàn)）著手，問題未必能得到很好的解決。

    明末社會(huì)給人們的總體感覺是“變”與“亂”。關(guān)于這個(gè)問題，當(dāng)時(shí)人留下了眾多的史料，總而言之，“生活在晚明時(shí)代的人們，似乎不太欣賞當(dāng)時(shí)的社會(huì)變化”，歙縣知縣張濤以四季對(duì)應(yīng)明朝四個(gè)階段的生動(dòng)比喻很有代表性。

    據(jù)萬歷《歙州志》卷五“風(fēng)土”載：“詐偽未萌，訐爭(zhēng)未起，芬華未染，靡汰未臻，此正冬至以后、春分以前之時(shí)也。尋至正德末、嘉靖初，則稍異矣。出賈既多，土田不重，操資交捷，起落不常。能者方成，拙者乃毀，東家已富，西家自貧。高下失均，錙銖共競(jìng)，互相凌奪，各自張皇。于是詐偽萌矣，訐爭(zhēng)起矣，芬華染矣，靡汰臻矣。此正春分以后、夏至以前之時(shí)也。迨至嘉靖末、隆慶間，則尤異矣。末富居多，本富盡少，富者愈富，貧者愈貧。起者獨(dú)雄，落者辟易，資爰有屬，產(chǎn)自無恒。貿(mào)易紛紜，誅求刻核，奸豪變亂，巨滑侵牟。于是詐偽有鬼蜮矣，訐爭(zhēng)有戈矛矣，芬華有波流矣，靡汰有丘壑矣。此正夏至以后、秋分以前之時(shí)也。迄今三十余年，則敻異矣。富者百人而一，貧者十人而九，貧者既不能敵富，少者反可以制多。金令司天，錢神卓地，貪婪罔極，骨肉相殘。受享于身，不堪暴殄，因人作報(bào)，靡有落毛。于是鬼蜮則匿影矣，戈矛則連兵矣，波流則襄陵矣，丘壑則陸海矣。此正秋分以后、冬至以前之時(shí)也”。

    這段資料原是張濤用來描述徽州地區(qū)社會(huì)風(fēng)貌的變化，后被顧炎武在《天下郡國利病書》中引用，足見具有代表性。

    而學(xué)術(shù)界對(duì)此的研究亦已取得豐碩的成果，在此無須再羅列史料展開論述，僅借用高壽仙的一段話以資說明：“這是一個(gè)光怪陸離的時(shí)代，充滿了張力和矛盾。從中既可以看到社會(huì)經(jīng)濟(jì)的蓬勃發(fā)展，又可以看到貧富分化的日益加?。患瓤梢钥吹綖閲鵀槊竦恼慰?fàn)?，又可以看到結(jié)朋結(jié)黨的宗派混斗；既可以看到改革之士的勵(lì)精圖治，又可以看到官僚群體的腐敗無能；既可以看到個(gè)性的空前張揚(yáng)，又可以看到欲望的極度膨脹……”晚明的政治腐敗導(dǎo)致行政能力的低下以及對(duì)地方和社會(huì)控制力的削弱，商品市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的勃興對(duì)傳統(tǒng)自然經(jīng)濟(jì)社會(huì)的腐蝕，王學(xué)興起、分化對(duì)明朝列為官學(xué)的程朱理學(xué)的有力沖擊等等，這些從政治到經(jīng)濟(jì)、思想界的變化造成了嚴(yán)重的后果，社會(huì)秩序混亂，道德倫理失范，明王朝猶如一座百年老屋在歷史的風(fēng)雨中搖搖欲墜。故而明末時(shí)賢以“天崩地解”來形容時(shí)勢(shì)，實(shí)不為過。

    面對(duì)危局，那些深受儒家思想熏陶、具有強(qiáng)烈社會(huì)責(zé)任感的正義之士挺身而出，以天下為己任，開展了各種各樣的救世努力。如呂坤，于萬歷二十五年上《憂危疏》，痛陳天下利害，指出時(shí)局岌岌可危：“當(dāng)今天下之勢(shì)，亂象已形而亂機(jī)未動(dòng)；天下之人，亂心已辦而亂人未倡。今日之政，皆撥亂機(jī)而使之動(dòng)，助亂人而使之倡者也。”在這樣的背景下，他不僅多次上疏，“冒死竭誠直陳天下安?！保見^力呼吁關(guān)心民瘼，力行仁政?！秾幜昕h志》謂其“宦游秦晉五六年間，正己率屬，身體力行，不受饋遺，不取贖羨，不妄薦以官，不枉劾以職，官吏肅清，興文飭武，民安物阜，邊境晏如。尤諄諄留心于蒙養(yǎng)教化孤寡無依之民”。

    這種情況在明末商品經(jīng)濟(jì)最為發(fā)達(dá)、士紳力量較為強(qiáng)大的江南地區(qū)表現(xiàn)得尤為突出。如無錫東林書院的創(chuàng)建者高攀龍倡導(dǎo)積極的救世精神，主張經(jīng)世致用，重視社會(huì)實(shí)際問題和“百姓日用”之學(xué)，他說：“立朝居鄉(xiāng)，無念不在國家，無一言一事不關(guān)世教”，要求“學(xué)者以天下為任”。為此，高攀龍不僅多次上疏言天下急務(wù)，更在關(guān)注民生、救助貧困方面進(jìn)行不懈努力：“親友以生計(jì)相托者，則極力代籌，至捐資踐約；于宗親，有養(yǎng)之終身者，有及其再世者；于師生，養(yǎng)死殯之；于友，髫齔之交，無不終始相歡。贍其貧，恤其孤，推轂寒士，不遺余力……至設(shè)通區(qū)役田、通邑役米、蘇糧里之困，舉同善會(huì)恤遠(yuǎn)近之鰥寡孤獨(dú)，為德梓里，又其余矣?！痹偃缂紊仆茣?huì)的創(chuàng)始人陳龍正，主張“欲明德于天下，學(xué)之志于斯一矣夫；安百姓以自慊也，學(xué)之事于斯畢矣夫”。治學(xué)為的是經(jīng)世，經(jīng)世以愛民為首務(wù)、以安民為目的，所謂“經(jīng)緯天地，何處下手？只在安頓斯民”。其在朝為官時(shí)獻(xiàn)言獻(xiàn)策，多為生財(cái)、平寇、御邊、墾荒、人才之議，而居鄉(xiāng)時(shí)則身體力行，諸如革雜役、捕盜賊、救災(zāi)荒、恤貧窮、行教化等，尤其在救助災(zāi)荒和貧困方面成就斐然。值得指出的是，陳龍正作為明末同善會(huì)的代表人物，對(duì)創(chuàng)立同善會(huì)的初衷多有說明。明朝的最后十多年中，江南地區(qū)幾乎無年不荒，導(dǎo)致民貧室困，遍地哀鴻。因此，陳龍正也在思考乃至尋找改變之法和救世之道，希望通過勸善行善有以改變?！蛾愳舨抗覀鳌氛f：“公嘗言，今海內(nèi)民風(fēng)大壞，大抵同惡相濟(jì)，而此會(huì)以同善感之。士大夫矜名自好者，亦善與人異，而此會(huì)以善與人同感之。既有以感受惠之小民，又有以感施惠之君子。誠得四方皆效法推行，真可釀和氣、轉(zhuǎn)殺運(yùn)，而弭盜安民，其近效也”。陳龍正多次宣稱，同善會(huì)“非第拯此百數(shù)貧人而已”，而是考慮到“人心風(fēng)俗自當(dāng)有轉(zhuǎn)移補(bǔ)救處”，“正為世界多事，以此稍固窮民之心”。這或許可為適應(yīng)社會(huì)需求的觀點(diǎn)提供一個(gè)確證。

    應(yīng)該強(qiáng)調(diào)的是，晚明時(shí)期的官僚士大夫針對(duì)社會(huì)弊陋叢生、危機(jī)四伏的現(xiàn)狀，力圖通過端正人心、整頓風(fēng)俗的方法，重建傳統(tǒng)道德和社會(huì)秩序。其中崇奉陽明心學(xué)者與佛、道合流，強(qiáng)調(diào)行善積德、因果報(bào)應(yīng)，從而對(duì)勸善書的盛行推波助瀾；而堅(jiān)持程朱理學(xué)者則維護(hù)儒學(xué)正統(tǒng)，從宣傳皇帝圣諭、宣講鄉(xiāng)約入手，將救助貧困視為改良社會(huì)的有效手段。前者可以袁黃為典型，后者則以高攀龍、陳龍正為代表。兩股力量殊途同歸，共同推動(dòng)了民間慈善事業(yè)的興起與發(fā)展。如學(xué)者所指出的：“晚明以來善書開始大量涌現(xiàn)，標(biāo)志著一場(chǎng)新的思想運(yùn)動(dòng)正在醞釀形成，我們可以稱之為‘勸善運(yùn)動(dòng)’。這場(chǎng)‘運(yùn)動(dòng)’既有心學(xué)家的參與，更有一般儒家士人的積極推動(dòng)。其目標(biāo)則是通過行善積德以求得最大限度的福祉，進(jìn)而重建理想的社會(huì)秩序。用儒家的傳統(tǒng)說法，亦即通過‘遷善改過’、‘與人為善’以實(shí)現(xiàn)‘善與人同’的理想社會(huì)”。因此在明末清初以后，善會(huì)善堂等民間慈善組織在全國各地廣泛涌現(xiàn)。

    由此看來，所謂的“需求”不能僅限于理解為社會(huì)矛盾激化和窮人的大量出現(xiàn)，而應(yīng)該包括商品經(jīng)濟(jì)勃興所帶來的一系列社會(huì)不適應(yīng)現(xiàn)象——社會(huì)發(fā)展偏離傳統(tǒng)軌道，思想道德混亂，社會(huì)倫理失范，貧富分化加劇等等。歸根到底，這些社會(huì)問題嚴(yán)重沖擊了明王朝的統(tǒng)治根基。因此，明末慈善組織的出現(xiàn)與慈善事業(yè)的興起，固然有其內(nèi)在的邏輯，更是與這樣的社會(huì)大背景分不開的，是富于社會(huì)責(zé)任感的士大夫“救世”努力的重要組成部分。（據(jù)《光明日?qǐng)?bào)》）